秋田犬は昭和6年、日本で初めて天然記念物に指定された犬です。
天然記念物に指定されている日本犬6種類の中で唯一の大型犬です。
飼い主への忠誠心や愛情が深く、警戒心が強いことから番犬にも向いている犬種です。
また海外でも人気がある犬として世界中の愛犬家に飼育されています。
そんな秋田犬ですが、どのような歴史を歩んできたのでしょうか？
私の想像を超えた波乱万丈な秋田犬の道のり、その歴史についてまとめました。
秋田犬のルーツ～始まりは「秋田マタギ犬」～
秋田マタギ犬
秋田犬といえば「大型犬」。
ですが、その原型は、実は今よりも小さな中型の猟犬でした。
当時、東北の狩猟集団である「マタギ」と共に雪山を駆け巡り、狩りをして生きていたことから、彼らは「秋田マタギ犬(いぬ)」と呼ばれていました。
写真の通り、ピンと立った「立ち耳」と、くるんと丸まった「巻きしっぽ」きな特徴です。
体の大きさは違いますが、その容姿は現在の秋田犬とほとんど変わりません。
もう一つの重要な特徴が「短い毛並み」です。
なぜマタギたちに「短い毛並み」が好まれたかというと、深い雪山で狩りをする際、毛が長いと雪がダマになって体に絡みついてしまうからでした。
マタギたちからは実用的な短い毛並みが重宝されたのです。
秋田マタギ犬は、腰まで埋まるような深雪の山岳地帯でも疲れを知らず、走り回れる強靭なスタミナを持っています。
そして、クマを前にしても決してひるまない闘争本能もあります。
「マタギ」にとって秋田マタギ犬は、最高の相棒だったのでした。
クマに立ち向かう…という表現だけでは、誤解が生じるかもしれませんね。
犬がクマに勝つということではなく、狩ることを目的とし、マタギと一体になって動くということです。
その狩猟方法とは…詳細は、「マタギと秋田マタギ犬の記事」にまとめましたので、ご覧ください。
江戸時代～闘犬文化のはじまり
武士の間で流行した「闘犬文化」
各種の文献資料によると、秋田犬発祥の地である大館を治めていた大館城主（佐竹西家）は、武士たちの士気を養う（戦闘意欲を高める）ために闘犬を好んだといわれています。
当時は城主だけでなく、武士の間で闘犬や闘鶏を好む風習が広くありました。
マタギ犬との出会い
大館の周囲には、白神山地や阿仁森吉（あにもりよし）地域、奥羽山脈といった険しい山々が連なっています。
そこでは狩猟のプロである「マタギ」たちが活躍しており、彼らの傍らには常に優秀なマタギ犬がいました。
大館城主は山へ狩りに入るたび、そこで出会った闘争心の強いマタギ犬に魅せられ、、城へ連れ帰りました。
そして、闘犬として育成し始めました。
猟犬から闘犬へ
本来は、山岳を駆け回るための中型犬だったマタギ犬。
しかし、「さらなる強さと大きさ」という武士たちの要望によって交配が繰り返されることになります。
やがて、「大館犬（おおだていぬ）」と呼ばれる大型の犬種へと姿を変えていきます。
この「大館犬」が、やがて「秋田犬」と呼ばれるようになる原点なのです。
山の猟犬から、城下の闘犬へ。
この「大館犬」の誕生が、現在の秋田犬へとつながる波乱の歴史の始まりとなります。
明治時代～より強き犬へと雑種化が進む
明治時代になると、それまで武士のものだった闘犬を楽しむ文化は一般庶民の間にも広がっていきました。
当時は、お祭りや冠婚葬祭などの集まりがあるたびに、自慢の愛犬を連れてきて戦わせる風習があったそうです。
やがてその熱狂はエスカレートし、大館市街地には専用の「闘犬場」が設置されるほど、大衆の娯楽として深く根づいていきました。
時代が求めるのは、とにかく
「より強く、より大きな犬」
「勝つためには強い犬種と交配させるのが一番だ」
という考え方でした。
このような風潮が強まったことで、秋田犬が本来持っていた純血度は少しずつ失われていくことになります。
さらに明治維新以降、海外からさまざまな西洋犬が輸入されるようになったことも、拍車をかけました。
当時は犬を放し飼いにするのが普通だったこともあり、意図しないものも含めて西洋犬との交配が日常的に繰り返されるようになってしまったのです。
こうして明治時代は、秋田犬にとどまらず、日本犬全体の「雑種化」が急速に進んでいく危機的な時代となりました。
大正時代～消えゆく秋田犬の姿
土佐闘犬への惨敗
土佐犬
闘犬文化が最高潮を迎えていた大館ですが、大正時代の初め、大館に衝撃的な事件が起こります。
闘犬イベントとしてはるばるやってきた、ケンカの強い「土佐闘犬」に、秋田犬が惨敗してしまったのです。
土佐闘犬とは、四国犬にブルドッグやマスティフなどの超大型西洋犬の血を交配させた犬種です。
当時の秋田犬よりもはるかに体格が大きく、口も巨大。
さらに、噛まれても致命傷を負いにくいように皮膚がたるんでいるのが特徴でした。
この土佐闘犬もまた、土佐藩（高知県）で盛んだった闘犬に勝つために、人の手によって改良された犬だったのです。
この敗北に悔しがった大館の飼い主たちは、「少しでも強い犬を作り出したい」と、秋田犬に土佐闘犬を掛け合わせる交配を重ねていくのでした。
その結果、秋田犬のアイデンティティであった「立ち耳」や「巻きしっぽ」は失われ、まるで土佐闘犬のような容姿へと変貌してしまいます。
こうして生まれた犬たちは「新秋田」と呼ばれました。
その後もさらに大型の西洋犬との交配が進められたため、秋田犬の原型をとどめる犬はごくわずかという「絶滅の危機」を迎えることになります。
秋田犬の保存運動
絶滅の危機に立ち上がった2人の先駆者
西洋犬との交配が止めどなく進むなか、
「このままでは日本固有の犬たちが絶滅してしまう。なんとしてもその血統を保存しなければならない」
と、強い危機感を持って行動を起こす人々が現れました。
斎藤弘吉（さいとう ひろきち）氏
斎藤弘吉氏
その運動の第一人者が、のちに「日本犬保存会」を設立する斎藤弘吉（さいとう ひろきち）氏です。
斎藤氏は、絶滅寸前にまで追い詰められた日本の在来犬を守るため、自ら全国を歩き回って調査研究を行いました。
斎藤氏は大館にも訪れ、秋田犬の実情を調査していきました。
彼がいなければ、今ごろ絶滅していた日本犬はもっと多かったかもしれません。
渡瀬庄三郎（わたせ しょうざぶろう）博士
渡瀬庄三郎博士
北海道大学総合博物館より
時を同じくして、秋田犬のふるさと大館でも
「秋田犬の血統を守ろう」
という動きが広がり、本来の姿を取り戻すための「戻し交配（純化活動）」が始まります。
この運動を大きく後押ししたのが、渡瀬庄三郎（わたせ しょうざぶろう）博士でした。
渡瀬博士は、日本犬の絶滅危機を一般の人に広く知ってもらうため、全国で講演を行い、書籍を出版して保存の重要性を訴え続けました。
見送られた天然記念物指定
大正9年（1920年）頃、国の要請を受けた東京大学の渡瀬博士は、天然記念物指定に向けた調査を行うため大館の地を踏みます。
しかし、当時の大館は想像以上に雑種化が深刻でした。
秋田犬本来の特徴である「立ち耳」と「巻きしっぽ」を持つ犬は、広い町の中でも数えるほどしか残っていなかったのです。
そのため、残念ながらこの時の天然記念物指定は見送られることになってしまいました。
この厳しい現実を知った当時の大館町長は、いよいよ強い危機感を抱きます。
「何としてでも、本来の秋田犬を取り戻さねばならない」
――この挫折をきっかけに、秋田犬の祖先である「マタギ犬」の血を引く犬を探し出し、再び純血へと戻していく活動が本格的に始まりました。
昭和～流れは変わった！天然記念物指定へ！
闘犬禁止令～秋田犬保存会設立～
大正時代の挫折を経て、昭和に入ると秋田犬を取り巻く環境はガラリと変わります。
まず、警視庁から「闘犬禁止令」が発令され、全国的に闘犬を取り締まる動きが始まりました。
これをきっかけに、人々の意識は「強い犬を作る」ことから「秋田犬を保護し、天然記念物に指定させよう」という方向へシフトしていきます。
昭和2年（1927年）には、当時の大館町長や大館中学校の教員であった小野進（おの すすみ）氏をはじめ、多くの著名人たちの協力によって、ついに「秋田犬保存会」が設立されました。
地元の愛犬家たちの血のにじむような努力が実を結び、昭和6年（1931年）、秋田犬は日本で初めて「国の天然記念物」に指定されるという快挙を成し遂げます。
渋谷のハチ公ブーム
ハチ公の新聞記事
嬉しいニュースはさらに続きます。翌年の昭和7年（1932年）、渋谷駅で亡き飼い主を待ち続ける秋田犬「ハチ公」の物語が新聞で大きく報じられました。
この記事をきっかけに、秋田犬の空前の大ブームは、秋田犬の知名度を爆発的に高めました。
また、日本人の魂にある「日本犬の素晴らしさ」に目覚めるきっかけとなり、保存会の会員数も急増します。
この「日本犬ブーム」の追い風を受け、のちに「日本犬保存会」などの活動を通じて、柴犬や北海道犬、紀州犬、甲斐犬といった他の日本犬たちも次々と天然記念物に指定されていくことになります。
太平洋戦争～秋田犬の大ピンチ！絶滅の危機
太平洋戦争～ふたたび訪れた試練～
せっかく始まった秋田犬の純化活動がようやく軌道に乗り始めた矢先、またしても時代の大きな闇が秋田犬を襲います。
昭和12年（1937年）の日中戦争、続く昭和16年（1941年）の太平洋戦争。
この二つの大戦が、秋田犬を絶望へと突き落とします。
戦況が悪化するにつれ、国からは「軍用犬（シェパードなど）以外の犬はすべて捕獲せよ」という非情な命令が出されました。
秋田犬も例外ではなく、軍隊の防寒衣料にするための「毛皮」として、さらには深刻な食糧難を補う「食用」として狙われるようになってしまったのです。
物資も食べ物も底をついた戦時下において、体が大きく、たくさんご飯を食べる大型の秋田犬を飼い続けることは、世間から「非国民」と激しく非難される対象でもありました。
太平洋戦争～隠されし絆～
そんな厳しい監視の目のなか、愛犬の命をなんとか守ろうと、人目を盗んでへき地や山奥の猟師に愛犬を託し、密かに隠し育てる飼い主たちもいました。
また、国からの捕獲を免れるために、特例として認められていた軍用犬のジャーマン・シェパード・ドッグとかあえて交配させ、生き残らせようと苦渋の決断をした飼い主もいたそうです。
どれほど世界が狂おうとも、愛犬との絆を諦めない人々がいました。
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終戦後～秋田犬の復活にむけて
終戦直後
激動の戦争が終わりを告げたとき、生き残った秋田犬はほんのわずかでした。
秋田犬本来の特徴をしっかりと備えた犬は、日本全国でわずか20頭あまりだったといわれています。
奇跡的な復活劇
しかし、ここから秋田犬の熱い復活劇が再び始まります。
終戦からわずか2年後の昭和22年（1947年）、終戦の傷跡が深く残る最中、秋田犬発祥の地である大館市で「秋田犬保存会展」が開催されました。
このとき出展された秋田犬は35頭。
絶滅の淵から立ち上がった、復興への第一歩でした。
その後、愛犬家たちの尽力によって秋田犬の頭数は爆発的に増加します。
昭和40年代〜50年代には、年間45,000頭の血統書が発行されるほどのピークを迎えました。
現代の秋田犬
ピーク時以降、日本のライフスタイルの変化（室内飼育の増加など）に伴い、秋田犬の頭数は年々減少傾向にあります。
秋田犬保存会の資料によると、令和4年（2022年）に発行された年間の血統書は約3,000頭。
ピーク時に比べると寂しい数字に見えますが、その内訳に着目すると、そのうちの約1,000頭は海外で暮らしている秋田犬なのです。
絶滅寸前だった大館の犬は、日本を越えて、世界中の人々に愛されるグローバルな犬種へと進化を遂げています。
海外でも人気がある秋田犬
戦火を生き抜いたわずかな秋田犬たちに、新たな出会いが訪れていました。
それは、戦後の日本に駐留していたアメリカの兵士たちでした。
アメリカの兵士たちの間で、その堂々とした体躯と愛らしい容姿が大きな話題となりました。
駐留期間を終えた兵士たちは、愛する相棒としてアメリカへと連れ帰ったのです。
海を渡った秋田犬たちは、アメリカの環境に合わせて独自の進化を遂げ、現在では「アメリカン・アキタ」というひとつの独立した犬種として世界中で愛されています。
アメリカン・アキタ
秋田犬の人気は、アメリカだけに留まらず、現在ではヨーロッパ諸国をはじめ、台湾や中国など、世界中の愛犬家たちに愛されています。
その人気を決定づけたのが、2009年に公開されたリチャード・ギア主演のハリウッド映画『HACHI 約束の犬』です。
日本の忠犬ハチ公の物語が国境を越えてリメイクされ、世界中の涙を誘ったことで、秋田犬の知名度と人気は爆発的なものとなりました。
まとめ～秋田犬の「こころ」～
なぜ、私たちはこれほどまでに秋田犬に惹かれ、その血を守り続けたいと願うのでしょうか。
その答えは、彼らの姿の中に、私たちが忘れかけていた「大切なもの」が息づいているからかもしれません。
秋田犬をはじめ、日本犬の保存を訴える声が今もなお止まないのは、言葉では語り尽くせないほどの「大切なもの」があるからだと思います。
厳しい冬の寒さにも耐え抜く美しい被毛、そして凛とした力強い意思を感じさせる立ち姿。
それは、日本の歴史と大自然の中でともに生きてきた証そのものです。
性格はとても優しく情に厚く、何よりも飼い主への忠実さと信頼関係を大切にする習性を持っています。
古来より日本人が重んじてきた「おもいやり」「細やかな気遣い」「人に対する敬意」――。
そんな美しい精神を、秋田犬もまた、その澄んだ瞳の奥に宿しているような気がします。
猟犬から闘犬へ、そして戦争による絶滅の危機へ……。
これほどまでに過酷な運命を、人間の都合で背負わされながらも、秋田犬は絶えることなく現代を生き、今や世界中で愛される存在になりました。
幾度もの絶滅の危機という、波乱万丈な道のりを乗り越えてきた秋田犬。
また、先人たちから命がけで受け継がれてきたバトンを受け取ると、これからの秋田犬の未来は、きっと明るい光に満ちあふれていると思わずにはいられません。
秋田犬保存会のみなさま、ブリーダーの方々、そして世界中の愛犬家たち。
秋田犬を愛するすべての人々の想いとともに、この素晴らしい犬種がこれからも末永く繁栄し、未来へと発展していくことを心から願っています。
そして平和の架け橋となりますように。
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